بسیار دورتر از مزارع گرمسیری سنتی چین، پژوهشگران به صحرای گبی به عنوان میدانی برای آزمایش نوع جدیدی از محصولات استراتژیک روی آورده اند و می خواهند درختان تولیدکننده لاستیک با ارزش بالا کشت کنند.

این تلاش بازتاب دهنده فشار چین برای کاهش آسیب پذیری خود در برابر زنجیره های تأمین شکننده فرامرزی است؛ چرا که چین، تحت تأثیر بخش های گسترده خودروسازی و صنعتی خود، همچنان بزرگترین مصرف کننده و واردکننده لاستیک طبیعی در جهان باقی مانده است. سال گذشته، برآورد شده است که تقاضای ملی از 7 میلیون تن فراتر رفته که بیش از 85 درصد آن از خارج از کشور تأمین شده است.

همین آسیب پذیری دلیلی است بر اینکه دانشمندان بر دوزونگ (Duzhong) یا Eucommia ulmoides تمرکز کرده اند. این درخت مقاوم که از دیرباز به دلیل پوسته اش در طب سنتی چینی ارزشمند بوده، تنها منبع بومی لاستیک طبیعی در چین و دومین منبع بزرگ لاستیک در جهان است.

ثابت شده است که لاستیک مشتق شده از دوزونگ برای کاربردهای دفاعی بسیار ارزشمند است. افزودن تنها 3 تا 5 درصد از آن به یک ترکیب لاستیکی، دوام و مقاومت در برابر سایش را در لاستیک های (تایرهای) با عملکرد بالا و ضد پنچری به طور قابل توجهی افزایش می دهد؛ در حالی که این ماده در کامپوزیت های پیشرفته محافظ الکترومغناطیسی نیز استفاده می شود.

تا همین اواخر دوزونگ عمدتاً در مرکز و جنوب چین، به ویژه در سراسر دشت یانگ تسه کشت می شد. تولید به دلیل بازدهی متوسط و فرآیند استخراج دشوار و کاربر، محدود باقی مانده بود که این امر نقش آن را در زنجیره های تأمین صنعتی و نظامی در مقیاس بزرگ محدود می کرد.

آنچه به عنوان یک شرط بندی مخاطره آمیز در یکی از خشن ترین چشم اندازهای چین آغاز شد، اکنون به نمایشگاهی برای کشاورزی صحرایی تبدیل شده است. در سال 2016، تیمی به رهبری سو یین کوان ، رییس دانشکده جنگل داری دانشگاه A&F شمال غربی، 14 هکتار از اراضی بایر گبی در سین کیانگ را اجاره کردند تا آزمایش کنند که آیا دوزونگ می تواند در آنجا دوام بیاورد و رشد کند یا خیر. این نخستین بار بود که این درخت لاستیک دارویی در این منطقه کاشته می شد.

اکنون آن شوره زار به یک جنگل متراکم و مولد دوزونگ تبدیل شده است و نتایج فراتر از انتظارات بوده است. ژو مینگ چیانگ ، استاد دانشگاه A&F شمال غربی که از ابتدا روی این پروژه کار کرده است، اوایل ماه جاری گفت که صنعت دوزونگ در حال شکوفایی است. چین در حال حاضر دوزونگ را در حدود 300,000 هکتار کشت می کند و برنامه ریزی کرده است که این میزان را تا سال 2030 به 3.3 میلیون هکتار افزایش دهد که شامل 300,000 هکتار دیگر تنها در سین کیانگ خواهد بود.