جدایی رسمی دراگان اسکوچیچ از تراکتور، این تیم در آستانه یک بازی مهم آسیایی با شرایطی خاص روبه رو شده است. چندی قبل دستیاران خارجی اسکوچیچ نیز با قطع همکاری با باشگاه، ایران را ترک کرده بودند و حالا با فسخ رسمی قرارداد سرمربی کروات، تراکتور در دیدار امشب مقابل الغرافه بدون سرمربی اصلی به میدان می رود. بر این اساس، هدایت تراکتور در این بازی حساس به مهرداد خانبان سپرده شده؛ مربی ای که مسیر حرفه ای پر فراز و نشیبی را پشت سر گذاشته و حالا در موقعیتی ویژه قرار گرفته است.

خانبان سال ها به عنوان آنالیزور در تیم ملی فعالیت کرد و در دوره های مختلف با کادر فنی همکاری داشت. او سپس به پرسپولیس رفت و چند سال در این تیم حضور داشت و بعد از آن به عنوان دستیار اوسمار فعالیت کرد. با این حال، با حضور مربیانی مانند گاریدو و کارتال، شرایط برای ادامه کار او فراهم نشد و حتی در مقطعی از کادر فنی کنار گذاشته شد.

در دوره جدید حضور اوسمار در پرسپولیس، خانبان با توجه به حواشی زیاد و انتقاد برخی هواداران، ترجیح داد از این تیم جدا شود. او چندی پیش به تراکتور پیوست تا دوباره در کنار اسکوچیچ کار کند، اما حالا دست تقدیر شرایطی رقم زده که در غیاب سرمربی کروات، خودش به عنوان نفر اول روی نیمکت تراکتور در یک مسابقه آسیایی بنشیند؛ فرصتی که می تواند تحقق آرزوی دیرینه او برای سرمربیگری باشد؛ چرا که او خیلی دوست داشت نقش مهمی در یک تیم داشته باشد و حالا این اتفاق برای او افتاد.

با این حال هنوز مشخص نیست پس از انتخاب سرمربی جدید تراکتور، خانبان در کادر فنی باقی می ماند یا تصمیم به جدایی می گیرد. گفتنی است ربیعی بلافاصله بعد از عقد قرارداد و اعلام رسمی از سوی باشگاه تراکتور، راهی قطر شد ولی چون نامش در لیست بازی های آسیایی ثبت نشده و البته فرصتی برای تمرین با تیم جدیدش نداشته، روی نیمکت نخواهد نشست و از روی سکوها بازی را تماشا خواهد کرد.