خیلی ناگهانی تمام شد. رویای انجام کار نیمه تمامی که ریکاردو ساپینتو برای آن به استقلال برگشته بود، عبث ماند تا احتمالا برای همیشه پرونده حضور سرمربی پرتغالی در ایران بسته شود؛ البته اگر دوباره جنگی نشود که همه مربیان خارجی از دسترس خارج شوند و فقط او آماده کار در اینجا باشد! ساپینتو در حین جنگ 12 روزه با مدیران آبی به توافق رسید و خیلی سریع خودش را به تهران رساند تا هدایت استقلال را به عهده بگیرد. حالا هم که احتمالا در مسیر بازگشت به خانه است.

شروع عجیب

ساپینتو در شرایطی شاگردانش را آماده کرد که مدیران تیم در یک انفعال عجیب به سر می بردند و خبری از خریدهای جدید نبود. خود او هم که به واسطه حکم کمیته انضباطی بابت رفتار گذشته اش، 4 ماه از نشستن روی نیمکت محروم بود و کار را هم با شکست در سوپرجام مقابل تراکتور شروع کرد. پس از تغییراتی جزیی در بدنه مدیریتی، بریز و بپاش استقلال در نقل و انتقالات شروع شد و گران قیمت ترین تیم تاریخ باشگاه بسته شد. سپس نوبت به باخت عجیب 7بریک برابر الوصل در سطح دوم آسیا رسید تا همه یکه بخورند؛ آیا ابراز علاقه برای بازگرداندن ساپینتو از سوی هواداران و تلاش برای کاهش محرومیتش از طرف مدیران آن هم در شرایطی که تیم پرستاره ای در اختیارش قرار گرفته، کار درستی بود؟

بازگشت به اوج

پس از کسب چند نتیجه ناامید کننده، ورق برگشت. استقلال بردهای پیاپی به دست می آورد و خودش را به صدر جدول رساند. همین موضوع سبب شد بار دیگر اقبال عمومی به سمت سرمربی پرتغالی روانه شود و همه از قضاوت زودهنگام او، خجالت زده شوند. تیم ساپینتو برخلاف دوره قبلی حضورش، دیگر در بازی های بزرگ ناکام همیشگی نبود و اگر از آسیا فاکتور بگیریم، تا به اینجای فصل لیگ برتر به هیچ رقیب بزرگی نباخت. هرچند پس از مدتی، افت گریبان استقلال را گرفت و روند نتایج به یک نمودار سینوسی شبیه شد. از شانس آبی ها، حتی رقبا هم پا به پای آنها فراز و فرود داشتند تا در این روزها همچنان همه مدعیان شانس قهرمانی داشته باشد؛ از جمله استقلال.

وداع ناگهانی

دبل شدن برابر الحسین اردن، چیزی بود که حتی بدبین ترین هوادار استقلال هم فکرش را نمی کرد، اما پیش آمد تا نماینده ایران خیلی زود به کارش در سطح دوم لیگ قهرمانان آسیا پایان دهد. در این شرایط، برخی اعتقاد داشتند ریکاردو ساپینتو به دلیل این ناکامی و باخت های متعدد دیگر در طول فصل، باید صندلی اش را تحویل شخص دیگری بدهد. از آن طرف، مسیر هموار قهرمانی در جام حذفی و همچنین صدرنشینی مشترک در لیگ برتر در کنار هزینه گزاف قطع همکاری با سرمربی پرتغالی، تعداد موافقان او را بیشتر جلوه می داد. اما مدیریت باشگاه که مشخصا از انتقادات چند هفته اخیر ساپینتو رنجیده خاطر بود (در بیانیه قطع همکاری چنین چیزی به چشم می خورد) تصمیم گرفت بدون اینکه حتی مراتب انتخاب جانشین طی شود، مرد پرتغالی را اخراج کند. در نهایت ساپینتو که در دوره اول 36 بار روی نیمکت استقلال نشسته بود و میانگین 2.1 امتیاز را به ثبت رسانده بود، این بار در 36 مسابقه میانگین 1.5 امتیاز داشت و حالا باید به دنبال تیم جدیدی بگردد.